La différenciation est souvent difficile à aborder et à définir. Pédagogie différenciée, différenciation pédagogique, enseignement différencié, autant de notions qui se déclinent à différents niveaux du système éducatif comme souligné dans le dossier de l’IFE "la différenciation pédagogique en classe". Ce dossier décline aussi quatre dispositifs portant sur des éléments tels que les contenus, les productions d’élèves, les structures et les processus d’apprentissage.
Le conseil supérieur de l’éducation la définit de la manière suivante :
Une démarche qui consiste à mettre en oeuvre un ensemble diversifié de moyens et de procédures d’enseignement et d’apprentissage afin de permettre à des élèves d’âges, d’aptitudes, de compétences et de savoir-faire hétérogènes d’atteindre par des voies différentes des objectifs communs et, ultimement, la réussite éducative.
L’enseignement à distance questionne encore davantage la pratique de la différenciation.