Quelques portraits publié le 27/04/2006  - mis à jour le 23/02/2014

Perey Catherine

Marguerite Catherine PEREY est une chimiste et physicienne française qui a notamment découvert, en 1939, l’élément chimique de numéro atomique 87, auquel a été donné le nom de francium ¹->http://fr.wikipedia.org/wiki/Radon] par désintégration β, ou en [astate²->http://fr.wikipedia.org/wiki/Astate] par rayonnement α. Le francium n’a pas d’utilisation connue.]]. Elle a été la première femme élue à l’Académie des Sciences, en 1962, comme correspondante.
Cadette d’une famille de cinq enfants, Marguerite Perey est née en 1909 à Villemomble, à l’est de Paris (actuellement chef-lieu de canton de Seine Saint-Denis). Elle obtient à vingt ans son diplôme de technicienne chimiste, puis elle entre rapidement à l’Institut du radium de Paris, dans l’équipe de Marie Curie , qui fait d’elle sa préparatrice particulière. « Les qualités de Marguerite Perey qui ont déterminé ce choix de Marie Curie se déploient au cours d’une étude délicate qui va conduire Marguerite Perey à la découverte en 1939 du premier isotope de l’élément correspondant à la case 87 du tableau périodique de Mendeleïev » ( Marguerite Perey, la découverte du francium », par Nancy Perreault) :
Avant sa mort en 1934, Marie Curie la charge d’étudier plus particulièrement un isotope de l’élément 89, encore peu connu, l’actinium 227³, et de préparer des sources concentrées de cet isotope. Par la suite, ce sont Irène Joliot-Curie et André Debierne ⁴ qui supervisent ses travaux, et lui demandent de réaliser une source très pure d’actinium 227. L’actinium est un élément radioactif naturel qui accompagne toujours les terres rares, et dont il est difficile à séparer en raison de l’analogie des propriétés chimiques. La concentration de l’actinium dans les terres rares, par cristallisation fractionnée (car l’échange ionique n’est pas encore connu), constitue une tâche longue, difficile, ingrate et dangereuse, à laquelle Marguerite Perey consacre plusieurs années de travail. Elle découvre alors une faible anomalie dans l’évolution de l’activité⁵ de l’actinium fraîchement purifié de ses descendants⁶ : Le rayonnement de l’actinium 227 a une énergie si faible qu’il n’avait jamais été observé auparavant, et le descendant immédiat, le thorium 227⁷, ne devait se former qu’avec une période d’une vingtaine de jours. Marguerite Perey décèle une émission β dans les premières minutes qui suivent la fin de la purification de l’actinium, et cette activité tend vers une limite asymptotique en deux heures environ. Au tout début de janvier 1939, en purifiant du lanthane⁸ contenant de l’actinium, elle montre que cette anomalie est due à la formation d’un élément radioactif de période 21 minutes, émetteur β, provenant de la désintégration de l’actinium, par une voie latérale n’affectant que 1 % du produit mère, alors que 99 % conduisent vers le thorium. A ce nouvel élément radioactif, qu’elle vient de caractériser par sa période, Marguerite Perey propose de donner le nom de francium .
La découverte du francium est annoncée à la séance de l’Académie des Sciences du 9 janvier 1939, et fait l’objet d’une note présentée dans les comptes-rendus par Jean Perrin , apportant la preuve que le nouvel élément est bien un métal alcalin. Cette découverte aurait créé quelques tensions entre André Debierne et Irène Joliot-Curie, les deux ayant demandé à M. Perey de réaliser des travaux à l’insu de l’autre…A la suite de cette découverte, elle est libérée de toutes obligations professionnelles, et elle peut ainsi, tout en poursuivant ses recherches, achever une licence, puis soutenir, le 21 mars 1946, une thèse de doctorat sur l’élément 87.

Elle est alors nommée Maître de recherches au CNRS, et, en 1949, elle occupe la chaire de chimie nucléaire créée à son intention à la Faculté des Sciences de Strasbourg (La « chimie du noyau » est sa spécialité). Ses recherches portent notamment sur les propriétés physiques, chimiques et biologiques des différentes substances radioactives naturelles et artificielles. Poursuivant ses travaux sur les propriétés de l’actinium et de ses dérivés, elle établit une nouvelle méthode de fractionnement des terres rares actinifères, qui conduit à un brevet pris par le CNRS, et à une méthode de dosage rapide de l’actinium par l’intermédiaire du francium.

A Strasbourg, elle organise, dans des conditions difficiles, mais avec enthousiasme, un enseignement de chimie et physique nucléaires, de second cycle d’abord, puis de troisième cycle. Elle crée un laboratoire dans lequel elle poursuit ses recherches :
Le premier embryon du futur laboratoire de Chimie nucléaire prend place, en 1950, dans le pavillon annexe de l’Institut de chimie, où M. Perey accomplit ses dernières expériences sur la fixation sélective de francium sur des tissus cancéreux. Ce laboratoire est inauguré en 1951. Décidée à consacrer la vocation nucléaire de l’Université de Strasbourg, elle multiplie les démarches et interventions, qui aboutissent à la création d’un Centre de recherches nucléaires, approuvée le 2 juillet 1956 par une convention conclue entre le CNRS et l’Université de Strasbourg. Chargée de la direction du département de chimie nucléaire de ce centre, elle prend une part active à la construction du centre de Strasbourg-Cronenbourg.
Elle entre alors dans une longue période de souffrances physiques et morales, consécutives aux expositions prolongées aux rayonnements ionisants, vingt ans plus tôt. Elle se voit obligée de ralentir, puis de cesser toute activité. De nombreux témoignages d’amitié, et plusieurs distinctions, l’aident à supporter les épreuves. Elle obtient le grand prix de la ville de Paris en 1960, puis le prix Lavoisier de l’Académie des sciences, ainsi que la grande médaille de la Société chimique de France. Le 19 mars 1962, elle est élue correspondant de l’Académie des Sciences, devenant ainsi la première femme à pouvoir participer à ses activités. En 1967, elle participe, à Varsovie, à la célébration du centenaire de la naissance de Marie Curie, puis, en 1969, à Strasbourg, avec ses étudiants, à celle du trentième anniversaire du francium. Après de longues souffrances, elle décède à Louveciennes (Yvelines), en 1975, à l’age de 66 ans. Les médecins constatent alors que son corps émet le rayonnement caractéristique de l’actinium.
Le mercredi 14 décembre 2005, s’est tenue à Strasbourg une conférence à l’initiative de la Société Française de Physique, dans le cadre de l’année mondiale de la Physique en Alsace, dont le thème était :
«  Marguerite Perey et les femmes du nucléaire  »…

par Jean-Pierre Adloff, ancien directeur du laboratoire de chimie nucléaire de Strasbourg, et successeur de Marguerite Perey :
« En associant les mots « radioactivité » et « femme », les noms de Marie et Irène Curie viennent à l’esprit. D’autres femmes moins connues ont joué un rôle prépondérant dans l’histoire de la radioactivité. On rappellera d’abord la vie de gloire et de souffrance de Marguerite Perey, élève de Marie Curie, découvreur du francium…On évoquera d’autres célèbres pionnières de la radioactivité (Harriet Brooks ⁹, Lise Meitner ¹⁰, Ida Noddack ¹¹) qui ont souvent souffert du mépris et de la misogynie des hommes et des institutions, et parfois payé de leur vie leur passion pour la discipline »

Documentation :

• Encyclopédie Larousse.
  
• Sites Internet :
  
  • Marguerite Perey et la découverte du francium (Nancy Perreault)
    
  • Physiciens en Alsace (Site de l’AMUSS : Association de culture et de muséographie scientifiques)
    
  • Francium : Tableau périodique des éléments
  • Francium : Wikipédia
  • Tableau périodique des éléments (Cité des Sciences)
  • Des femmes qui ont aidé à la compréhension de la fission nucléaire, et dont on ne parle jamais : http://www.lps.umontreal.ca/ pom/CEGEP7.pdf

• Jules Six et André Rousset : « Des physiciens de A à Z » (Pour la biographie de Lise Meitner).