L’élèment chimique : Traceurs isotopiques. publié le 23/12/2008

Dans la technique du traçage isotopique, des atomes sont remplacés par un de leur isotope — souvent radioactif — dans des molécules intervenant dans des réactions chimiques ou biologiques. L’isotope ayant le même nombre d’électrons que l’atome auquel il se substitue, il ne perturbe pas le « fonctionnement » chimique de la molécule — du moins en général.
En revanche, ayant des propriétés physiques différentes, il peut être détecté soit par sa masse, soit par son rayonnement radioactif.
Ainsi les isotopes radioactifs {^{131}I} ou
{^{123}I} de l’iode sont utilisés en scintigraphie et en imagerie médicale comme traceurs dans le corps humain pour suivre des réactions métaboliques (scintigraphie de la thyroïde par exemple).
L’oxygène {^{18}O} est un traceur naturel de l’eau, utilisé par exemple en paléoclimatologie.